Dalla Porta Regia del Duomo e dal pulpito del 1500, dalla ringhiera del Palazzo Comunale, o prima ancora dalla Pietra Ringadora, qui si formulano le regole di vita religiosa e civica.

Splendidamente incorniciata dalla torre Ghirlandina, dall’arioso porticato del Palazzo Comunale, sede amministrativa, ma in passato anche giudiziaria e criminale, e dal Duomo, era uno spazio che un tempo i cittadini sentivano proprio, tanto che negli statuti spesso si vietava di andarvi a mangiare o a ballare.

Scambi commerciali

Luogo esclusivo del mercato, era la comunità che stabiliva tempo e luoghi dello scambio e la disposizione dei banchi sulla Piazza, strutture mobili e provvisorie che il sabato e negli altri giorni dovevano essere allineate in lunghe file parallele. A questa connotazione economica potrebbe essere collegata la Bonissima, oggi collocata all’angolo del Palazzo Comunale.

La Piazza, il mercato, le botteghe sotto al portico di Palazzo Comunale erano molto più di un semplice luogo di scambi commerciali: erano luogo d’incontro, di chiacchiere sugli avvenimenti cittadini, di scambio di opinioni su fatti politici, religiosi e di costume.

Processioni religiose e feste pagane

Questo spazio era anche teatro delle solenni processioni religiose, che poi si dipanavano per le principali vie cittadine. Lo stesso Consiglio Comunale organizzava, con la grande partecipazione del popolo, processioni penitenziali, rappresentazioni sacre e le numerose feste in onore del patrono san Geminiano.

Feste in maschera e giostre di cavalli animavano Piazza Grande nel carnevale o in altre liete occasioni e si intrecciavano alle fiere. L’apertura del tempo lecito all’allegria era segnalata al popolo da una colossale maschera (il mascherone) che veniva calato dall’alto del Palazzo Comunale.

In questi periodi si organizzavano tornei, sfilavano le carrozze di dame e gentiluomini e i carri allegorici; accanto ai banchi che vendevano merci di ogni genere si montavano i palchi dei saltimbanchi e dei ciarlatani che proponevano rimedi miracolosi.

Piazza Grande a Modena, infine, si infiammava dei grandi fuochi per festeggiare eventi gioiosi che coinvolgevano la città, come la nascita di principi o l’elezione al cardinalato di un illustre cittadino.

Con il passaggio all’era napoleonica, con l’abbandono della città da parte di Ercole III, Piazza Grande a Modena torna ad essere un punto di riferimento per i cittadini. 

Per la città il Novecento si apre all’insegna del restauro del Duomo, che viene isolato sia dal Palazzo Arcivescovile che dalle canoniche: sono quelli i primi segni del nuovo nella Piazza antica.